ดาวเทียมขนาดเล็กสามารถตรวจจับดาวเคราะห์น้อยที่เป็นอันตรายได้

แต่ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ยังสงสัยถึงความเป็นไปได้ของแผนการติดตามหินอวกาศใกล้โลกไปเล็กหรือกลับบ้าน นั่นเป็นข้อเสนอแนะอย่างหนึ่งในการสร้างกล้องโทรทรรศน์เพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อยที่ทำลายเมืองก่อนที่มันจะพบเรา กองดาวเทียมขนาดเท่าไพน์ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์สามารถติดตามดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ที่คุกคามโลกได้ นักวิจัยเสนอทางออนไลน์ในวันที่ 29 มีนาคมที่ arXiv.org อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญบางคนกังวลว่าแผนดังกล่าวจะมีรูขนาดใหญ่พอที่จะขับดาวเคราะห์น้อยผ่านได้

Michael Shao นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก Jet Propulsion Laboratory ของ NASA ในเมือง Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนียและเพื่อนร่วมงานกล่าวว่าหอสังเกตการณ์ขนาดเล็กห้าแห่งที่เว้นระยะห่างเท่าๆ กันภายในวงโคจรของดาวศุกร์จะช่วยให้ NASA ปฏิบัติตามคำสั่งของรัฐสภาเพื่อค้นหาดาวเคราะห์น้อย 90 เปอร์เซ็นต์ที่กว้างกว่า 140 เมตรภายในปี 2020 . ในขณะที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวเดียวจะใช้เวลาแปดถึง 10 ปีและประมาณครึ่งพันล้านดอลลาร์ในการค้นหาหินอวกาศเดียวกัน Shao เชื่อว่ากองเรือของเขาสามารถทำได้ภายในสามปีโดยคิดเป็นเงินประมาณหนึ่งในสิบของราคาทั้งหมด

นักดาราศาสตร์ Timothy Spahr 

อดีตผู้อำนวยการ Minor Planet Center ที่ Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่า “แทบไม่มีประโยชน์ทางวิทยาศาสตร์เลยสำหรับสิ่งที่พวกเขานำเสนอ” “ถ้ามีใครมาร่วมแก้ปัญหานี้ ปัญหาราคาหนึ่งในสิบ ฉันชอบมัน” เขากล่าว แต่กองเรือกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กจะไม่ตัดมัน

Shao เสนอกล้องโทรทรรศน์สำหรับติดตั้งบน CubeSats ดาวเทียมขนาดเล็กมักจะอยู่ด้านข้างเพียง 10 เซนติเมตร ( SN: 9/10/11, p. 18 ) เทคโนโลยี CubeSat มาไกลในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และตอนนี้นักวิจัยสามารถสร้างหอดูดาวที่โคจรรอบได้ด้วยชิ้นส่วนนอกชั้นวาง อัลกอริธึมการประมวลผลภาพที่ออกแบบมาเพื่อตรวจจับดาวเคราะห์น้อยที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วสามารถพบหินที่จางกว่าเทคนิคมาตรฐานของกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ Shao กล่าว

การไปอวกาศชดเชยสิ่งที่หายไปโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็ก ไม่มีดวงจันทร์หรือสภาพอากาศให้ต้องกังวล และการไม่มีบรรยากาศซึ่งทำให้ภาพพร่ามัวของอวกาศ ทำให้อัลกอริทึมได้ตำแหน่งที่แม่นยำมากกว่าจากพื้นดิน การเคลื่อนไปสู่วงโคจรเหมือนดาวศุกร์ทำให้กองเรือบินรอบดวงอาทิตย์เร็วขึ้น ทำให้ดาวเทียมมองเห็นท้องฟ้าได้มากขึ้นในเวลาน้อยกว่าที่พวกมันจะเข้าใกล้โลกได้

Eric Christensen นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอนกล่าวว่าการอ้างว่า CubeSats ทำงานกล้องโทรทรรศน์อวกาศแบบดั้งเดิมได้ในราคาหนึ่งในสิบนั้นฟังดูดีเกินจริงไปหน่อย “เป็นความคิดที่น่าสนใจมาก” เขากล่าว “แต่พวกเขาตั้งมาตรฐานไว้สูงมากสำหรับตัวเอง”

เขากล่าวถึงความท้าทายหลักประการหนึ่งคือการเชื่อมโยงทางวิทยุสำหรับดาวเทียมทุกดวงที่ออกจากวงโคจรโลกไม่สามารถให้ทันกับอัตราข้อมูลที่เข้ามา การประมวลผลภาพทั้งหมดต้องทำบนเครื่องบินโดยปราศจากการแทรกแซงของมนุษย์ คริสเตนเซนยังกังวลว่า CubeSats จะทำแผนที่วงโคจรของดาวเคราะห์น้อยอย่างแม่นยำด้วยการสังเกตการณ์ที่จำกัดได้อย่างไร

Spahr ไม่เห็นวิธีที่มินิแซทเทิลไลท์สามารถตรวจจับดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากได้ภายในสามปี 

“มีโอกาสเกิดขึ้น 0 เปอร์เซ็นต์” เขากล่าว ดาวเคราะห์น้อยหลายดวงอยู่ในวงโคจรห้าถึงหกปีที่ทำให้พวกเขาห่างไกลจากดวงอาทิตย์และเป็นลมเกินกว่าจะมองเห็นได้เกือบทุกครั้ง เขายังไม่เชื่อว่า CubeSats จะสามารถมองเห็นวัตถุที่จางที่สุดเท่าที่ Shao และผู้ทำงานร่วมกันพูด อัลกอริธึมที่พวกเขาวางแผนจะใช้นั้นค่อนข้างซับซ้อน เขากล่าวด้วยว่าต้องใช้การคำนวณหลายพันล้านต่อภาพ “คุณไม่ต้องคำนวณหลายพันล้านครั้งบนยานอวกาศที่มีขนาดเท่าหน้าอกของคุณ” Spahr กล่าว

แต่ Shao มองโลกในแง่ดี การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์แสดงให้เห็นว่าโดยเฉลี่ยแล้ว CubeSats สามารถสังเกตการณ์ได้ประมาณ 20 ครั้งสำหรับดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่แต่ละดวง เขากล่าว การทดลองใช้อัลกอริธึมใหม่เมื่อเร็ว ๆ นี้ที่หอดูดาวพาโลมาร์ ใกล้ซานดิเอโก ได้ค้นพบดาวเคราะห์น้อยดวงน้อยที่มีตำแหน่งที่แม่นยำกว่าที่สามารถทำได้ด้วยเทคนิคปัจจุบัน เขายังมั่นใจว่าด้วยความก้าวหน้าล่าสุดในวงจรดิจิทัล CubeSats จะรับมือกับความท้าทายด้านการคำนวณที่ซับซ้อน ทีมของ Shao กำลังดำเนินการทดสอบโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินขนาดเล็กที่เขากล่าวว่าจะช่วยให้นักวิจัยค้นพบวิธีการทำสิ่งนี้ในอวกาศ

ทุกคนเห็นพ้องต้องกันในสิ่งหนึ่ง: ความพยายามในปัจจุบันไม่สามารถบรรลุเครื่องหมายการตรวจจับ 90 เปอร์เซ็นต์ที่กำหนดโดยสภาคองเกรสเป็นเวลาอย่างน้อยอีก 20 ปี “เราจะไม่ทำดีไปกว่านี้แล้ว เว้นแต่เราจะทุ่มเงินให้กับปัญหา” Spahr กล่าว น่าเสียดายที่อาณัติของรัฐสภาไม่ได้มาพร้อมกับเงินทุน สำหรับปีงบประมาณ 2014 นาซ่าใช้เงินประมาณ 40 ล้านดอลลาร์ในการสังเกตการณ์วัตถุใกล้โลก กล้องโทรทรรศน์อวกาศแบบดั้งเดิมที่สามารถก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจะมีราคาอย่างน้อย 10 เท่า